Il y a des lieux où l’histoire ne se contente pas de rester figée dans les livres, elle continue littéralement de suinter à la surface. Pearl Harbor est de ceux-là. Chaque matin, alors que les premiers bateaux de touristes glissent sur les eaux calmes du port hawaïen, de petites taches irisées viennent crever la surface, exactement là où repose l’épave du cuirassé USS Arizona. Un spectacle presque hypnotique, que les habitants du coin ont surnommé les larmes noires. Mais loin d’être une simple curiosité pour visiteurs émus, ce phénomène cache une réalité scientifique aussi fascinante qu’inquiétante, celle d’un navire qui, plus de huit décennies après son naufrage, refuse encore de rendre son dernier souffle de pétrole.
- L'USS Arizona, coulé le 7 décembre 1941 avec 1 177 marins à bord, continue de rejeter entre 2 et 9 litres de fioul par jour dans les eaux de Pearl Harbor
- Environ deux millions de litres de fioul, contenant des hydrocarbures toxiques, restent piégés dans la coque et pourraient continuer à fuir pendant plusieurs siècles
- La marine américaine renonce à pomper le fioul par crainte de fragiliser davantage l'épave, considérée comme une sépulture marine, et privilégie une surveillance régulière par des plongeurs scientifiques
Sommaire
Le mystère des larmes noires de l’Arizona
Le 7 décembre 1941, l’attaque surprise de l’aviation japonaise transforme l’USS Arizona en tombeau flottant. En quelques minutes seulement, le cuirassé sombre, emportant avec lui 1 177 marins et Marines. Depuis, l’épave repose au fond du port, désormais surplombée par un mémorial construit en 1962, qui accueille chaque année plus de deux millions de visiteurs venus se recueillir sans jamais toucher la structure immergée. Ce que peu de gens réalisent en observant l’eau depuis la passerelle du mémorial, c’est que ce qu’ils prennent parfois pour des reflets du soleil correspond en réalité à un phénomène bien réel : du fioul continue de s’échapper, goutte après goutte, des réservoirs endommagés du navire.
Ce n’est ni une pollution accidentelle récente ni une rumeur amplifiée par le folklore local. Les plongeurs scientifiques qui inspectent régulièrement la coque rouillée du cuirassé confirment ce que beaucoup soupçonnaient déjà depuis des années : l’Arizona n’a jamais cessé de pleurer son pétrole, comme si le navire portait encore en lui la mémoire de la tragédie qu’il a vécue.
9 litres par jour : anatomie d’une fuite qui défie le temps
Les estimations varient selon les sources, mais toutes s’accordent sur un point : la fuite est bien réelle et continue. Certaines évaluations parlent d’environ deux litres de fioul relâchés chaque jour, tandis que d’autres relevés avancent une fourchette pouvant atteindre jusqu’à neuf litres quotidiens. Une variation qui s’explique par la difficulté même de mesurer un suintement diffus, réparti sur une coque immense et partiellement ensevelie dans les sédiments du port.
Ce qui rend ce chiffre encore plus vertigineux, c’est la quantité totale qui reste piégée dans les entrailles du navire. On estime qu’environ un demi-million de gallons de fioul, soit près de deux millions de litres, dorment encore dans la coque de l’Arizona. À ce rythme de fuite, les spécialistes évoquent la possibilité que le phénomène se poursuive pendant encore plusieurs siècles avant que les réserves ne s’épuisent complètement. Une étude publiée en 2025 dans la revue Marine Pollution Bulletin, menée par des chercheurs de l’Université de Houston en collaboration avec la Woods Hole Oceanographic Institution, a confirmé la persistance de ce fioul lourd, hérité directement des pratiques de ravitaillement de la marine américaine dans les années 1940. Ces travaux s’appuient notamment sur des échantillons prélevés directement sur l’épave par le National Park Service.
Le fioul en question n’est pas anodin sur le plan chimique. Il contient des hydrocarbures aromatiques polycycliques, des substances connues pour leur persistance dans l’environnement et leur toxicité potentielle. Autant dire que ces gouttes irisées, aussi poétiques soient-elles pour l’œil du visiteur, représentent un véritable défi scientifique pour ceux qui surveillent la santé du port depuis des décennies.
Entre hommage et danger : le dilemme des autorités américaines
Face à cette situation, une question s’impose naturellement : pourquoi ne pas simplement pomper le fioul restant pour mettre fin à la fuite ? La réponse tient en un mot, le risque. La marine américaine et le National Park Service ont choisi, après mûre réflexion, de ne pas intervenir directement sur l’épave. Toute opération de pompage impliquerait de manipuler une structure métallique fragilisée par plus de quatre-vingts ans d’immersion, avec le danger bien réel de provoquer une rupture soudaine de la coque, aggravant alors considérablement la pollution plutôt que de la limiter.
C’est pourquoi des équipes de plongeurs scientifiques interviennent régulièrement pour surveiller l’état de la coque, traquant le moindre signe de détérioration accélérée. Leur mission consiste à anticiper tout risque de rupture majeure plutôt qu’à chercher à stopper définitivement le phénomène. Un équilibre délicat entre préservation du site mémoriel, sécurité environnementale et respect dû aux marins qui reposent encore dans l’épave. Car il faut le rappeler, l’Arizona n’est pas seulement un vestige industriel rouillé, c’est aussi une véritable sépulture marine, ce qui complique encore davantage toute intervention technique.
Ce que Pearl Harbor nous enseigne sur la mémoire et l’environnement
Au-delà de la prouesse scientifique que représente cette surveillance minutieuse, le cas de l’USS Arizona pose une question plus large, celle de l’héritage matériel des grands conflits du vingtième siècle. Des centaines d’épaves similaires reposent aujourd’hui au fond des océans du monde entier, héritées des deux guerres mondiales, et beaucoup contiennent encore des cargaisons de carburant potentiellement dangereuses pour les écosystèmes marins. Pearl Harbor devient ainsi un cas d’école pour les chercheurs qui tentent de comprendre comment ces géants d’acier vieillissent sous l’eau et à quel rythme ils libèrent leurs derniers secrets toxiques.
Il y a quelque chose de profondément symbolique dans cette fuite continue. Comme si le navire, immobile depuis 1941, refusait obstinément de laisser le temps effacer complètement les traces de la tragédie. Les gouttes de fioul qui remontent chaque jour à la surface du port ne sont pas de simples résidus chimiques, elles sont devenues, presque malgré elles, un symbole vivant de mémoire collective, entretenu par la nature elle-même bien plus efficacement qu’aucune plaque commémorative.
En définitive, ce que révèle cette histoire de larmes noires dépasse largement le simple cadre d’une curiosité scientifique. Elle interroge notre rapport aux vestiges du passé, à la fois sacrés et polluants, et à la responsabilité que nous portons face à ces géants endormis qui continuent, sans bruit, de dialoguer avec le présent. Alors, la prochaine fois que vous apercevrez une tache irisée à la surface d’une eau paisible, souvenez-vous peut-être que sous vos pieds, quelque part, l’histoire n’a peut-être pas encore fini de se raconter.
