« On a cru voir une vieille machine à écrire » : ce que des plongeurs ont remonté d’un filet dans la Baltique

Une machine à chiffrer nazie disparue depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale vient de refaire surface au fond de la mer Baltique, remontée presque par hasard dans les mailles d’un vieux filet de pêche. Voilà le genre d’histoire qui rappelle que les fonds marins gardent parfois des secrets bien plus précieux que ce que l’on imagine, et que la frontière entre une mission écologique de routine et une découverte archéologique majeure peut parfois tenir à un simple coup d’œil sous l’eau. Retour sur une trouvaille qui mêle histoire militaire, cryptographie et restauration muséale.

Une chasse aux filets fantômes qui tourne à la découverte du siècle

En novembre 2020, une équipe de plongeurs mandatée par le WWF s’est rendue dans la baie de Gelting, au nord-est de l’Allemagne, pour une mission qui n’avait, a priori, rien d’exceptionnel : traquer et récupérer des filets de pêche abandonnés dans la baie. Ce type d’opération, mené régulièrement dans les eaux de la mer Baltique, s’annonçait comme une intervention de routine parmi tant d’autres.

Sauf que ce jour-là, rien ne s’est déroulé comme prévu. Florian Huber, le plongeur principal de l’expédition, se souvient du moment précis où l’ambiance a basculé. Un de ses coéquipiers a repéré, emmêlé dans les mailles, un objet métallique et rouillé qui ne ressemblait à rien de ce que l’équipe avait l’habitude de croiser au fond de l’eau. « On a cru voir une vieille machine à écrire », a-t-il raconté, résumant à lui seul toute la confusion du premier instant.

L’objet a été extrait avec précaution, puis remonté à la surface pour une première inspection. Ce n’est qu’après un examen plus attentif que sa véritable nature a commencé à apparaître, provoquant chez les spécialistes consultés un enthousiasme aussi immédiat qu’inattendu.

Enigma à trois rotors : un indice qui change toute l’histoire

Pour authentifier et replacer cette découverte dans son contexte, Jann Witt, historien naval au sein de l’association navale allemande, a été sollicité. Son analyse a permis d’établir un détail technique loin d’être anodin : la machine récupérée est équipée de trois rotors, et non de quatre.

Cette précision change tout. Les sous-marins U-boot de la marine allemande utilisaient en effet des machines Enigma à quatre rotors, bien plus complexes que leurs équivalents à trois rotors employés par d’autres unités navales. Autrement dit, l’exemplaire retrouvé dans la baie de Gelting ne peut vraisemblablement pas provenir d’un sous-marin.

L’hypothèse la plus probable est celle d’un navire de guerre de surface, dont l’équipage aurait volontairement jeté la machine par-dessus bord. Un geste qui s’inscrit dans un contexte précis : celui des tout derniers jours du conflit, lorsque les forces allemandes en déroute cherchaient à faire disparaître tout matériel sensible avant une capture jugée imminente par les troupes alliées. La baie de Gelting est ainsi devenue, sans le vouloir, le témoin silencieux de cette débâcle finale.

Le code qui a changé le cours de la guerre

Pour saisir pleinement l’importance de cette découverte, il faut revenir sur l’un des épisodes les plus déterminants du XXe siècle. Les machines Enigma servaient à chiffrer les communications militaires allemandes, avec des codes renouvelés toutes les vingt-quatre heures, rendant le système théoriquement impénétrable.

C’est le mathématicien britannique Alan Turing qui a dirigé l’équipe de Bletchley Park chargée de percer ce chiffrement réputé inviolable. Leur succès, obtenu en 1941, a représenté un véritable tournant stratégique dans le déroulement du conflit. Grâce à ce décryptage, les Alliés ont pu intercepter et comprendre des messages cruciaux concernant les mouvements des troupes allemandes, une avancée qui aurait permis, selon plusieurs historiens, de raccourcir la guerre d’environ deux ans.

Cette histoire a d’ailleurs largement dépassé les cercles académiques pour toucher le grand public. Le film The Imitation Game, sorti en 2014 avec Benedict Cumberbatch dans le rôle de Turing, a contribué à populariser cette page méconnue de l’histoire militaire et scientifique, redonnant une visibilité inattendue à ces petites boîtes métalliques à rotors qui ont bel et bien pesé sur l’issue d’une guerre mondiale.

De l’épave à la vitrine : le long chemin vers la restauration

Une fois récupérée, la machine Enigma a été confiée à des mains expertes le vendredi 4 décembre 2020. Ulf Ickerodt, responsable de l’office archéologique de l’État de Schleswig-Holstein, supervise personnellement les opérations menées par le musée d’archéologie régional.

Le premier défi technique consiste à procéder à une dessalinisation minutieuse de l’objet, après plus de soixante-dix années passées immergée dans les eaux salées de la mer Baltique.

Les experts estiment que ce processus de restauration s’étendra sur environ un an, tant les précautions à prendre sont nombreuses pour préserver l’intégrité de cet artefact sans risquer de l’endommager. Une fois ce travail minutieux achevé, la machine sera présentée au public dans le cadre d’une exposition muséale, offrant aux visiteurs un témoignage tangible et rare de l’un des épisodes les plus marquants du siècle dernier.

De la baie de Gelting aux laboratoires de restauration, cette machine Enigma aura parcouru un chemin aussi improbable que fascinant, passant du fond marin oublié à la promesse d’une vitrine muséale. Elle rappelle, à sa manière, que les traces les plus discrètes de notre histoire continuent parfois de dormir sous nos pieds, ou plutôt sous les vagues, attendant qu’un simple filet de pêche vienne les ramener à la lumière. Reste à savoir combien d’autres témoins silencieux de ce genre sommeillent encore dans les profondeurs de la Baltique.