Les archéologues fouillaient un fort romain du Sinaï et une pierre de 3 200 ans y a livré le nom d’une cité introuvable

Une pierre de grès, gravée il y a environ 3 200 ans, dormait sous les vestiges d’un fort romain du Sinaï, attendant patiemment que quelqu’un vienne déchiffrer son secret. Les équipes qui fouillaient le site espéraient documenter l’occupation romaine de la région. Elles sont tombées sur bien plus ancien : une inscription mentionnant Horus, le dieu-faucon protecteur de l’Égypte antique, désigné comme gardien d’une cité nommée Mesen. Une ville que les historiens cherchaient depuis des décennies, sans jamais parvenir à la localiser avec certitude. Ce genre de rencontre entre plusieurs époques sur un même sol n’arrive pas tous les jours, et elle mérite qu’on s’y attarde.

Une inscription vieille de 32 siècles refait surface sous un fort romain

Le site concerné s’appelle Tell Abu Seifi, dans le nord de l’Égypte. C’est là que des fouilles menées dans le cadre d’un projet de longue haleine consacré à la Voie d’Horus, cette route stratégique qui longeait les frontières orientales de l’Égypte antique, ont mis au jour des éléments architecturaux inattendus. Deux routes en pierre, des salles de stockage et des espaces de service typiques des temples égyptiens ont émergé sous les couches d’occupation romaine, comme si le sol lui-même racontait plusieurs histoires empilées les unes sur les autres.

C’est au milieu de ces vestiges qu’a été retrouvée l’inscription en grès mentionnant Horus comme protecteur de Mesen. Une découverte qui a immédiatement attiré l’attention, car cette cité est connue par les textes du Nouvel Empire, période qui s’étend de 1570 à 1069 avant notre ère, sans qu’on ait jamais pu déterminer avec certitude où elle se trouvait réellement.

Mesen, la cité fantôme qui gardait les frontières de l’Égypte

Mesen n’était pas une cité anodine. D’après le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, tout indique qu’elle jouait un rôle à la fois militaire, religieux et économique, une combinaison rare qui explique pourquoi son nom revenait sans cesse dans les textes anciens sans qu’on parvienne à la situer sur une carte. Cette position lui permettait de surveiller les mouvements de troupes et de marchandises le long d’un axe névralgique pour la sécurité du pays.

La ville occupait en effet une position stratégique clé pour les campagnes militaires de l’Égypte antique à cette époque. Placée le long de la Voie d’Horus, elle occupait un emplacement clé pour la surveillance de cette route frontalière essentielle à la sécurité du pays.

Ramsès II, Horus et les indices qui trahissent l’identité du site

Ce qui rend cette découverte particulièrement solide, ce sont les indices complémentaires exhumés sur place. Des fragments d’inscription en grès mentionnent Ramsès II, le pharaon qui régna de 1279 à 1213 avant notre ère. Une autre inscription évoque quant à elle la restauration d’une statue d’Horus désigné comme le Seigneur de la Cité de Mesen, une formulation qui laisse peu de doute sur l’importance religieuse accordée au dieu-faucon en ces lieux.

Les responsables archéologiques restent toutefois prudents. Des recherches supplémentaires sont jugées nécessaires pour confirmer définitivement l’identification du site, et des éléments comme des fragments de céramique pourraient venir consolider cette hypothèse. C’est la démarche habituelle en archéologie : une inscription, aussi évocatrice soit-elle, ne suffit jamais seule à trancher un débat vieux de plusieurs générations de chercheurs.

Ce que cette découverte change pour l’histoire du Sinaï

Si l’identification de Tell Abu Seifi avec l’antique Mesen se confirme, elle viendrait combler un vide qui frustrait les spécialistes depuis longtemps. Le site aurait ainsi traversé les époques pharaonique, ptolémaïque puis romaine, chacune y ajoutant sa propre couche de constructions, au point que l’occupation romaine avait fini par largement recouvrir et détruire les vestiges les plus anciens. Une superposition qui rend chaque campagne de fouilles aussi délicate que passionnante.

Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités insiste sur le rôle stratégique et civilisationnel de cette région dans l’histoire du pays, un rôle qui dépasse largement le cadre militaire pour toucher à la manière dont l’Égypte antique pensait et défendait ses marges orientales. En ce sens, cette découverte ne concerne pas seulement les spécialistes de l’Égyptologie : elle éclaire aussi la façon dont les civilisations successives se sont appropriées un même territoire, chacune y laissant sa marque sans toujours effacer celle des précédentes.

Reste maintenant à poursuivre les fouilles pour transformer cette hypothèse en certitude. En attendant, une chose est sûre : sous le sable du Sinaï, ce ne sont pas seulement des pierres qui dorment, mais des pans entiers d’une histoire que l’on croyait perdue. Combien d’autres cités, mentionnées dans les textes anciens sans jamais avoir été localisées, attendent encore leur tour sous nos pieds ?