Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les oiseaux ne sont pas dépourvus d’un odorat. Tentons d’en comprendre le fonctionnement.
Sommaire
L’odorat des oiseaux en général
Les moyens de communication utilisés par les oiseaux sont avant tout d’ordre visuel et acoustique, c’est-à-dire les couleurs du plumage ou bien le chant. Mais il ne faut pas négliger l’odorat, puisque les oiseaux en ont bien un. Cela a pris trois décennies aux chercheurs pour le prouver et comprendre comment il fonctionnait.
En effet, selon les espèces, les capacités olfactives varient énormément. Certains oiseaux exhalent une odeur forte comme les stariques (cousins des pingouins) ou le kakapo (perroquets de Nouvelle-Zélande), d’où la preuve qu’ils sont doués d’un odorat. En effet, en milieu sauvage où il y a des prédateurs, il n’y aurait aucun avantage pour les oiseaux à dégager une odeur.
Des chercheurs se sont aussi penchés sur la question du génome des oiseaux, et sur celle des récepteurs olfactifs. En effet, avoir une idée du nombre de neurones sensoriels est un indicateur du nombre d’odeurs qu’une espèce peut sentir. Suite à ces études, les chercheurs ont bien prouvé que le nombre de gènes et celui des récepteurs olfactifs sont différents selon les espèces d’oiseaux. À ce titre, c’est le kiwi qui possède le plus grand nombre de ces récepteurs. Il en possède 6 fois plus que le canari.
Et au niveau des gènes, l’être humain est loin derrière ces espèces. Celles-ci utilisent notamment leur odorat pour chercher la nourriture qui se cache sous terre. Contrairement à nous, leur odorat est vital.
Le cas particulier des oiseaux de mer
Les oiseaux de mer sont globalement à prendre à part. Des expériences effectuées sur des poussins et des adultes de la race des pétrels et celle des prions ont prouvé qu’ils se servent surtout de leur odorat pour retrouver leur nid quand ils en sont éloignés.
L’odorat ne servirait pas seulement à cela, mais aussi à trouver la nourriture. Certains oiseaux sentiraient l’odeur du plancton dont se nourrissent les poissons.
D’où vient la capacité des oiseaux à sentir ?
Les oiseaux semblent avoir hérité leur sens de l’odorat des dinosaures, puis l’ont amélioré. Car il ne faut pas oublier que les oiseaux sont les descendants de certaines espèces de dinosaures. Les chercheurs qui travaillent sur ces questions ont comparé certains animaux préhistoriques et actuels. La conclusion est que l’archéoptéryx (un dinosaure à plume) avait un niveau d’odorat similaire à celui du pigeon.
Sources : Eurekalert – systemanaturae – Pourlascience – apdcanari
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