Connaissez-vous cette expression un tantinet exotique : « être cantonné » ? Savez-vous au moins ce qu’elle signifie dans la langue de Molière ? Ressortons notre bon vieux dictionnaire : « Cantonner. vt. Limiter, borner quelqu’un à une certaine activité. On l’avait cantonné dans un travail idiot. »
Tout cela est bien gentil, mais ce vieux Larousse ne nous avance pas trop… Quelle est donc l’origine de cette expression à forte consonance asiatique ? L’Asie est justement un indice qui pourra peut-être vous mettre sur la voie. Derrière cette expression aux accents lointains se cache une anecdote pour le moins rigolote.
À l’époque de l’opulence de la Compagnie des Indes, du commerce florissant entre la Chine et l’Europe, les bateaux européens qui débarquaient dans le port de la ville chinoise de Canton étaient interdits de séjour dans l’enceinte de la cité, les Européens étant jugés trop sales et dénués de bonnes manières. Ainsi la flotte occidentale resta cloîtrée entre quatre murs, enfermée, isolée, ou plutôt cantonnée dans le port de Canton ! (Source)
