Halloween se rapproche à grands pas. Dans quelques jours, des milliers d’enfants déguisés parcourront les rues à la recherche de délicieuses friandises. Dans leur panier, ils retrouveront des bonbons, mais aussi plein de chocolat. Mais d’où viennent le cacao et le chocolat ?
L’origine du cacao
Arrivée à point nommé, une étude financée par l’Université de la Colombie-Britannique (Canada) déplace et recule les premières utilisations du cacao. En effet, jusque là, nous situions la première utilisation du cacao en Amérique Centrale, il y a 3900 ans.
Mais de nouvelles recherches mettent en évidence l’utilisation du cacao par des tribus de la Haute-Amazonie il y a 5300 ans, soit tout de même entre 1400 et 1500 ans d’écart. Pour prouver leurs propos, les scientifiques se basent sur trois preuves :
1. De l’amidon spécifique
Retrouvé à l’intérieur de céramiques de l’époque, cet amidon ne pouvait appartenir qu’à une certaine souche de cacaoyer présent dans la région.
2. Des résidus de théobromine
La théobromine est un composé amer spécifique au cacaoyer. En effet, le nom générique de la plante est en fait theobroma. Cela signifie “nourriture des dieux”, parce que le cacao… c’est bon ! Cet élément serait aussi en grande partie responsable des rumeurs sur les effets positifs du chocolat sur l’humeur. C’est aussi lui qui rend le chocolat dangereux pour les chiens.
3. Des traces d’ADN
On parle ici de très anciennes séquences d’ADN appartenant à la culture Mayo-Chinchipe. Cette culture n’a elle-même été découverte qu’en 2008. Parmi les sites identifiés, les scientifiques ont retrouvé des traces d’outils et de poteries.
En se basant sur ces trois découvertes indépendantes les unes des autres, les scientifiques considèrent que « ces constatations constituent la première preuve de l’utilisation de T. cacao dans les Amériques et le premier exemple archéologique sans équivoque de son utilisation précolombienne en Amérique du Sud ».
Et pour l’origine du chocolat alors ?
L’histoire de l’invention du chocolat est beaucoup plus récente et beaucoup moins mystérieuse. Ce ne sont pas les tribus d’Amérique qui l’ont inventé. En effet, celles-ci utilisaient principalement le cacao comme boisson.
Aux XVe, XVIe et XVIIe siècle, l’Europe découvre et colonise les Amériques. Les grands explorateurs finissent par découvrir le chocolat et en deviennent complètement accros. On estime que c’est en 1585 que la première cargaison de cacao arrive en Europe, en Espagne.
Pour ce qui est du chocolat, c’est la course folle à partir des années 1820. On retrouve plusieurs marques encore existantes aujourd’hui : Cailler (1819), Van Houten pour le cacao en poudre (1828), Lindt qui en 1879 invente son propre procédé de fabrication, Nestlé invente le chocolat au lait en 1875, ou encore Kohler, qui invente le chocolat aux noisettes en 1830 (la marque s’est depuis fait rachetée par Nestlé, on ne trouve plus de chocolat Kohler que dans certaines régions).
Source : Nature, ecology et evolution – Futura-sciences
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