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Cléopâtre a été mariée avec ses deux frères

Cléopâtre reine Égypte
Cléopâtre essayant des poisons sur des condamnés à mort, peinture d'Alexandre Cabanel, 1887. Crédits : Wikimédia Commons

Parmi les figures incontournables de l’Antiquité figure sans nul doute Cléopâtre. Elle est si connue qu’elle en éclipse presque d’autres grandes femmes égyptiennes comme Néfertiti, ou Hatchepsout. Il faut dire que sa destinée a eu de quoi alimenter les rumeurs et légendes des siècles durant. Mais outre ses idylles successives avec César et Marc-Antoine, il s’avère qu’elle a aussi été mariée a ses deux frères. Pourquoi ?

L’inceste, pratique commune en Égypte antique

Tout d’abord, remettons le contexte en place. Cléopâtre VII est issue d’une illustre lignée qui règne sur l’Égypte depuis 323 av. J.-C., connue sous le nom des Ptolémée ou des Lagides. Comme il est de coutume dans cette civilisation, l’inceste est très répandu dans les familles royales. Si ce dernier point peut choquer notre regard contemporain, il faut bien comprendre qu’il s’agit là d’une pratique tout à fait normale à cette époque.

Rappelons qu’en Égypte ancienne, les pharaons, reines et autres principaux détenteurs·rices du pouvoir sont considéré·e·s comme de véritables incarnations divines. Leur aura les rend quasiment intouchables pour la population. Et ils ont pleinement conscience de ce pouvoir. Par conséquent, ils vivent et se marient entre eux. Mais pourquoi ?

Garantir la noblesse de la lignée

On s’en doute bien au regard des précédentes explications : il s’agit de conserver la noblesse du sang des pharaons et de leur famille. Mélanger leur ascendance au commun des mortels par le biais d’alliances – même stratégiques – avec “le monde extérieur” ne fait que salir et perdre leur lignée, en quelque sorte. C’est pourquoi les pharaons se marient parfois avec leurs filles lorsque leur femme meurt, ou que des unions entre frères et sœurs sont célébrées.

Cléopâtre Égypte reine
Buste de Cléopâtre VII. Cette représentation est souvent considérée comme étant une des plus fidèles à la réalité. Crédits : Wikipédia / Louis le Grand

Ptolémée XII, le père de Cléopâtre, meurt en 51 av. J.-C. et stipule dans son testament que sa fille doit se marier à son frère Ptolémée XIII. Une dizaine d’années d’écart séparent le frère et la sœur qui deviennent alors mari et femme. À 18 ans, cette dernière devient donc reine d’Égypte, et se donne pour mission de redonner grandeur et prospérité à son royaume. Pour ce faire, elle va notamment chercher de l’aide à Rome en nouant une alliance avec Pompée, rival de César.  

Complots et machinations

Mais si la pureté du sang est garantie, la paix familiale l’est beaucoup moins ! Son frère et mari complote en effet dans son dos et réussit à l’écarter du pouvoir en faisant de son côté un pacte avec César. Discréditée (Pompée a en effet perdu la bataille face à son ennemi), elle prend la fuite en Syrie.

Elle reviendra en Égypte vers 48 av. J.-C. pour plaider sa cause auprès du général romain vainqueur, avec les conséquences que nous connaissons. César prend alors le parti de la jeune reine. Dès lors, Ptolémée XIII et Cléopâtre entrent en conflit ouvert. Mais en 47 av. J.-C., ce dernier meurt – probablement accidentellement – noyé dans le Nil.

En conséquence, Cléopâtre récupère le trône et se marie selon la tradition avec son jeune frère Ptolémée XIV, alors âgé de seulement 12 ans. Ce qui ne l’empêche pas de poursuivre son idylle avec César. L’on peut penser que la reine d’Égypte ne souhaite pas laisser à ce jeune frère et mari la chance de s’imposer politiquement et de s’opposer à elle comme a pu le faire son autre frère. Elle aurait donc vraisemblablement fait empoisonner Ptolémée XIV en 44 av. J.-C.

À partir de là, Cléopâtre sera débarrassée de tout obstacle familial susceptible de s’interposer entre elle et le pouvoir. Elle choisira désormais ses amants selon ses envies et intérêts stratégiques, ne perdant jamais de vue l’objectif de restaurer la grandeur de l’Égypte.

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