C’est bien connu : les tortues battent tous les records de longévité. Mais quel est donc leur secret pour vivre aussi longtemps ? La question donne lieu à un terrain d’étude fascinant, qui pourrait bien nous aider à mieux appréhender les maladies liées à l’âge et notre propre rapport à la vieillesse.
Combien de temps peut vivre une tortue ?
On estime que la durée de vie des tortues se situe entre 10 ans et plus de 200 ans. En réalité, tout cela dépend de l’environnement, et surtout de l’espèce !
Il existe environ 330 espèces de tortues, et toutes possèdent une espérance de vie variable. Les scientifiques divisent ces espèces en trois grands groupes : les tortues aquatiques, qui représentent la majorité des espèces de tortues connues, peuvent vivre jusqu’à 40 ans. Les tortues terrestres, elles, ont une durée de vie estimée à 60 ans en milieu naturel, et jusqu’à 100 ans en captivité. Enfin, les tortues de mer – dont on recense 8 espèces connues – peuvent atteindre les 120 ans.
Pourtant le record de longévité moyen appartient à une espèce bien particulière de tortues terrestres : les tortues géantes, que l’on trouve notamment aux Seychelles et dans les îles Galapagos. Comme leur nom l’indique, il s’agit des tortues les plus grandes du monde, pouvant peser plus de 400 kg et atteindre un mètre de longueur !
Parmi les tortues devenues célèbres de par leur durée de vie exceptionnelle, nous pouvons notamment retrouver Georges, surnommé Georges le solitaire, tortue des Galapagos morte en 2012 à plus de 100 ans. Aux Seychelles, la tortue Adwaita, morte en 2006, aurait réussi à atteindre les 250 ans. Enfin, Jonathan la tortue terrestre de l’île Saint-Hélène, est très probablement le plus vieil animal terrestre encore vivant avec au moins 185 ans !
Les secrets d’une longévité exceptionnelle
Si les tortues ont la capacité de vivre si longtemps, ça serait tout d’abord grâce à leur génétique exceptionnelle. En effet, selon une étude de Nature Ecology & Evolution parue en décembre 2018, les tortues posséderaient un génome exceptionnel. Ce dernier leur ferait profiter de nombreux avantages : meilleur système immunitaire et réparation de l’ADN, ou encore lutte contre le cancer.
De plus, les tortues sont également prédisposées à survivre plus longtemps grâce à leur environnement et constitution naturelle. Leur carapace par exemple, se trouve être une protection très efficace face aux prédateurs car en plus d’être particulièrement solide, elle leur permet de se fondre aisément dans le décor.
Les tortues possèdent également d’une capacité d’adaptation exceptionnelle leur permettant quelques prouesses. En effet, elles sont par exemple capables de ralentir leur métabolisme, ce qui leur permet entre autres d’entrer en hibernation ou semi-hibernation et d’économiser ainsi beaucoup d’énergie. Elles s’adaptent aussi facilement aux conditions climatiques et sont capables de modifier leur alimentation et rythme de vie. De plus, les tortues sont par nature extrêmement endurantes et peuvent résister au manque d’oxygène pendant de longs moments.
De manière générale, les tortues vivent plus longtemps en captivité, car elles bénéficient alors de l’absence de prédateurs et de meilleures conditions de vie.
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